ある日の暮れ方のことである。一人の下人が、羅生門の下で雨やみを待っていた。広い門の下には、この男のほかにだれもいない。ただ、所々丹塗にぬりの剥げた、大きな円柱まるばしらに、きりぎりすが一匹とまっている。羅生門が、朱雀大路すざくおおじにある以上は、この男のほかにも、雨やみをする市女笠や揉烏帽子が、もう二、三人はありそうなものである。それが、この男のほかにはだれもいない。

　なぜかというと、この二、三年、京都には、地震とか辻風つじかぜとか火事とか1.飢饉とかいう災いがつづいて起こった。そこで洛中らくちゅうのさびれ方は一通りではない。旧記によると、仏像や仏具を打ち砕いて、その丹にがついたり、金銀の箔はくがついたりした木を、道ばたにつみ重ねて、2.薪の料しろに売っていたということである。洛中がその始末であるから、羅生門の修理などは、もとよりだれも捨てて3.顧みる者がなかった。するとその荒れ果てたのをよいことにして、狐狸こりが棲すむ。盗人が棲む。とうとうしまいには、引き取り手のない死人を、この門へ持ってきて、捨てていくという習慣さえできた。そこで、日の目が見えなくなると、だれでも気味を悪がって、この門の近所へは足ぶみをしないことになってしまったのである。

(1:51)

　その代わりまたからすがどこからか、たくさん集まってきた。昼間見ると、そのからすが、何羽となく輪を描いて、高い鴟尾しびのまわりを鳴きながら、飛びまわっている。ことに門の上の空が、夕焼けであかくなる時には、それが胡麻をまいたように、はっきり見えた。からすは、もちろん、門の上にある死人の肉を、ついばみにくるのである。――もっとも今日は、刻限が遅いせいか、一羽も見えない。ただ、所々、崩れかかった、そうしてその崩れ目に長い草のはえた石段の上に、からすの糞くそが、点々と白くこびりついているのが見える。下人は七段ある石段のいちばん上の段に、洗いざらした紺の襖あおの尻を据えて、右の頬にできた、大きなにきびを気にしながら、ぼんやり、雨のふるのを眺めていた。

　作者はさっき、「（１）下人が雨やみを待っていた。」と書いた。しかし、下人は雨がやんでも、格別どうしようという当てはない。ふだんなら、もちろん、主人の家へ帰るべきはずである。ところがその主人からは、四、五日前に暇を出された。前にも書いたように、当時京都の町は一通りならず4.スイビしていた。今この下人が、永年、使われていた主人から、暇を出されたのも、実はこのスイビの小さな余波にほかならない。だから「下人が雨やみを待っていた。」と言うよりも、「雨にふりこめられた下人が、行き所がなくて、途方にくれていた。」と言うほうが、適当である。その上、今日の空模様も少なからず、この平安朝の下人の sentimentalismeサンチマンタリスム に影響した。申さるの刻下がりからふり出した雨は、いまだに上がる5.ケシキがない。そこで、下人は、何をおいても差し当たり明日の暮らしをどうにかしようとして――いわば（２）どうにもならないことを、どうにかしようとして、とりとめもない考えをたどりながら、さっきから朱雀大路にふる雨の音を、聞くともなく聞いていたのである。